本片讲述托姆．尼布瑞是一个贫穷的美国青年，他有一个朋友叫菲利浦，其父是一位富豪，他以五百元的代酬要托姆找回荒唐的儿子菲利浦。就这样他来到了拿布里。菲利浦有一个漂亮的未婚妻玛琪。一天，他们三人乘游艇出海，途中托姆设计圈套把玛琪骗走然后杀死了菲利浦，用凡布包着扔下海。上岸后他用菲利浦的口气发电报给其父，要他寄钱来并卖掉游艇。后来菲利浦的朋友来访，托姆险些说漏了嘴。他把菲利浦的朋友杀死，并说是这位朋友把菲利浦杀死后而畏罪自杀。托姆又对玛琪假惺惺的照顾与爱护，从而得到了她。正当他认为财色双收时，菲利浦的尸体被人拖上了岸，而螺旋浆挂着的绳子的另一端则捆着一具尸体。在明朗的海面，优美的风景中，犯罪者的冷酷、无情与盛艳的太阳形成了鲜明的对比，使本片独出一格。
　　2000年根据本片改编的天才雷普利【Talented Mr. Ripley】同样出色